2021赛季的中国足球协会超级联赛（简称“中超”）在特殊背景下继续举行，其竞赛规则与赛制安排成为广大球迷和媒体关注的焦点。本赛季的规则在延续足球比赛基本精神的同时，也做出了一些适应性的调整，旨在保障联赛的顺利进行与竞技公平。
一、 核心赛制：分阶段锦标赛模式
2021赛季中超联赛并未恢复传统的全场次主客场双循环制，而是继续采用了分阶段、分赛区的锦标赛模式。整个赛季大致分为两个主要阶段：
- 第一阶段： 16支球队根据2020赛季成绩分为A、B两组，分别进驻两个赛区进行组内双循环比赛。此阶段成绩决定球队进入第二阶段争冠组或保级组的资格。
- 第二阶段： 根据第一阶段排名，A、B组前四名进入“争冠组”，后四名进入“保级组”。两组内部再进行交叉淘汰赛，最终决出赛季总排名。这种赛制使得每一场比赛都至关重要，极大地提升了比赛的悬念和激烈程度。
二、 外援注册与上场规则
当赛季的外援政策是俱乐部运营和战术安排的关键。2021赛季中超延续了“报5上4”的外援总体框架，具体为：
- 注册名额： 每家俱乐部在整个赛季累计可注册外援最多7名，同时注册最多6名，每场比赛报名最多5名。
- 同时上场名额： 每场比赛同时上场的外援最多为4名。
- 保护条款： 如果对阵双方一方俱乐部无外援或只有单外援，经申请后，对方俱乐部最多只能同时上场3名外援（即“外援均衡保护”）。此规则旨在特定情况下保障比赛的相对公平性。
三、 升降级制度的重要调整
2021赛季的升降级规则发生了显著变化，直接关系到联赛的竞争格局：
- 降级名额： 传统的直接降级名额被取消，改为设立“升降级附加赛”。
- 具体办法： 赛季结束后，中超联赛第15、16名（即倒数第一、第二名），需要与当赛季中甲联赛的第3、4名进行两回合的升降级附加赛。附加赛的胜者将获得下赛季中超联赛的参赛资格。这一规则降低了直接降级的风险，但也让保级区的竞争延伸到了与中甲球队的对话中。
四、 其他重要竞赛规程
- U23球员政策： 继续执行U23球员出场规定，每场比赛每队必须始终保持至少1名U23球员在场上（除非因红牌减员等原因导致可用U23球员不足）。
- 积分与排名规则： 每场比赛胜者得3分，平局得1分，负者得0分。赛季最终排名依次依据积分、相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、总净胜球、总进球数等标准决定。
- 比赛报名与换人： 每场比赛报名球员23人，可执行“5次换人机会”的国际通用换人规则，但换人次数最多为3次（中场休息换人不计入次数）。
总结
2021赛季中超联赛的规则体系，是在特定环境下平衡竞赛、商业与防疫需求的产物。其阶段式赛制压缩了赛程，增加了偶然性；外援政策在保证观赏性的同时尝试兼顾公平；升降级附加赛则引入了新的悬念。理解这些规则，有助于我们更深入地欣赏那个特殊赛季里每一场比赛的战术博弈与故事篇章。尽管赛制独特，但球员们的拼搏精神和足球带来的激情始终未变。
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